Nueva York.- El tiempo vuela, cura heridas y puede ser dinero. Nos emocionamos con los mejores momentos y lamentamos los peores. Nos advierten que no lo desperdiciemos, pues no podemos retrocederlo, aunque intentemos recuperarlo cuando se pierde.
La mayoría intenta gestionarlo en la vida diaria y a escala global, desde los ritmos circadianos hasta lo que constituye una jornada laboral. Relojes, calendarios, péndulos, relojes de arena, relojes de sol y zonas horarias son parte de este esfuerzo.
Aunque marcar el cambio de luz y oscuridad, el movimiento de las estrellas y los ciclos de las estaciones es un impulso universal, no existe una forma universal de medir el tiempo. Los métodos de distintas comunidades han estado influidos por la cultura, la religión, la economía, la tecnología y los principios de gobierno.
En Estados Unidos, el cambio de hora dos veces al año busca aprovechar la luz del día. Aunque muchos aman la luz, odian el ajuste. La Cámara de Representantes aprobó recientemente una legislación para hacer permanente el horario de verano, pero su futuro en el Senado es incierto y el intento de los años 70 fue impopular y breve.
Las mediciones del tiempo son arbitrarias, pero importan. Elizabeth Cohen, profesora de ciencias políticas en la Universidad de Boston, afirma: “Cada medición del tiempo es arbitraria. Cada fecha límite podría haber sido una fracción de segundo o un gran incremento diferente. Nada de esto es natural”.
Los calendarios estructuran nuestras vidas, pero su forma ha variado enormemente. Algunos seguían el sol, otros la luna, y otros una combinación. Incluso hoy, el calendario gregoriano domina, pero otros calendarios se usan con fines religiosos o culturales en lugares como Israel o Tailandia.
El horario de verano refleja un deseo de tiempo natural, según Michael O’Malley, profesor de historia en la Universidad George Mason. “La gente está más tiempo afuera, así que lo siente como una conexión con la naturaleza”, dice. “Pero solo tiene sentido en una sociedad completamente hipnotizada por los relojes, donde crees que el reloj es el tiempo”.
La cultura del reloj está evolucionando. Durante la mayor parte de la historia, el tiempo estuvo ligado a los ritmos naturales: fases lunares, salida y puesta del sol, mareas. En sociedades agrícolas, importaba cuándo plantar y cosechar.
El seguimiento del sol era local. Aunque dividir el día en 24 segmentos era importante para astrónomos y marineros, la vida diaria se regía por sistemas que se expandían y contraían según la época del año y la ubicación, explica Kevin Birth, profesor de antropología en Queens College.
La Revolución Industrial cambió esta noción. La producción industrial impuso horarios y la atención al reloj. “Uno de los objetivos de la industrialización era inculcar en la gente este sentido regular e invariable del tiempo”, dice O’Malley.
En contraste, un agricultor preindustrial podía tener una ética de trabajo duro, pero no gobernada por el reloj, sino por señales naturales. “El reloj establece esta autoridad externa que no eres tú”, añade.
A mediados del siglo XIX, en Estados Unidos surgieron las zonas horarias. Había más de 40 basadas en ciudades, lo que obligaba a los ferrocarriles a cambiar dinámicamente. Preocupadas por la estandarización, las compañías actuaron: “La Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses logró que todos los ferrocarriles acordaran que el 18 de noviembre de 1883 declararían un sistema de cuatro zonas en efecto en Estados Unidos”, relata O’Malley.
El tiempo puede ser un arma. El meridiano de Greenwich, línea de longitud arbitraria que divide los hemisferios, fue seleccionado en 1884 no por ser ideal, sino porque el Imperio Británico era dominante, señala Birth.
Las zonas horarias “son sobre política”, dice Birth. Los países deciden las suyas, y en Estados Unidos los estados pueden optar por no observar el horario de verano. China, con más de 5 mil kilómetros de extensión, tiene una sola zona horaria oficial desde 1949, instituida por el Partido Comunista como unidad nacional.
Aunque todo el país funciona oficialmente con la hora de Beijing, en la práctica la gente ajusta sus horarios locales, explica Birth. El tiempo también puede usarse para gestionar la disidencia, como con toques de queda o huelgas, según Cohen. “El tiempo tiene mucho poder”, dice, “y la gente lucha por él para imponerse a otros o quitarse el yugo que les han impuesto”.
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